Oreille absolue ou oreille relative : par laquelle commencer ?

C'est la première question que posent presque tous mes élèves adultes, souvent avec un peu de résignation dans la voix : « De toute façon, je n'ai pas l'oreille. »

Derrière cette phrase, il y a une confusion. On parle en réalité de deux aptitudes très différentes, qui ne s'acquièrent pas du tout de la même façon. L'une est rare et suit son propre chemin. L'autre est la base de tout, elle se travaille à tout âge, et c'est par elle qu'il faut commencer.

L'oreille absolue : nommer une note sans aucun repère

Avoir l'oreille absolue, c'est pouvoir dire « ça, c'est un la » en entendant une note isolée, sans référence préalable. Pas en la comparant à autre chose : directement, comme vous reconnaissez la couleur rouge.

C'est spectaculaire, et c'est rare. Cela ne concerne qu'une infime minorité de personnes.

C'est aussi un tout autre chemin, avec ses propres méthodes, et ce n'est pas par là qu'on commence. Si vous ne l'avez pas aujourd'hui, cela ne vous empêche absolument pas de progresser en musique, et vous allez voir pourquoi.

L'oreille absolue est un sujet à part entière, sur lequel je reviendrai.

L'oreille relative : entendre la distance entre deux notes

L'oreille relative, c'est autre chose. Ce n'est pas reconnaître une note, c'est reconnaître un écart entre deux notes. Cet écart s'appelle un intervalle.

Quand vous fredonnez le début de Ah ! vous dirai-je maman, le saut qui vous emmène sur la troisième note est une quinte juste. Vous ne le saviez peut-être pas, mais vous entendez parfaitement cet écart, et vous êtes capable de le reproduire. C'est déjà de l'oreille relative.

Il existe douze intervalles à connaître. Douze. C'est tout. Et ce sont eux, la brique fondamentale de tout ce que vous entendez : une mélodie est une suite d'intervalles, un accord est un empilement d'intervalles, une progression harmonique est un mouvement d'intervalles.

Celle qui sert vraiment à faire de la musique

Voici ce qu'on dit rarement : la quasi-totalité de ce que fait un musicien repose sur l'oreille relative, pas sur l'oreille absolue.

Retrouver un morceau à l'oreille, transposer dans une autre tonalité, improviser sur une grille, harmoniser une mélodie, reconnaître un enchaînement d'accords, chanter juste : tout cela demande d'entendre des rapports, pas des étiquettes.

Beaucoup de musiciens accomplis n'ont pas l'oreille absolue, et cela ne les empêche en rien de nous éblouir.

L'aptitude que vous enviez n'est en fait pas indispensable pour vous lancer. Celle dont vous avez vraiment besoin, vous pouvez la construire.

Pourquoi l'oreille relative s'apprend si bien

La différence tient à la nature même de la tâche.

L'oreille absolue demande de reconnaître une hauteur dans l'absolu, sans point de comparaison. C'est un repère à construire de toutes pièces, et cela demande un travail spécifique.

L'oreille relative demande de reconnaître une relation. Or reconnaître une relation, cela s'apprend, exactement comme on apprend à distinguer deux visages ou deux saveurs. Il faut rencontrer chaque intervalle assez souvent, dans des contextes variés, et être corrigé quand on se trompe.

Le cerveau compare, et c'est très naturel pour lui de procéder ainsi. C'est une voie royale d'apprentissage.

Ce qui fait la différence : la pratique délibérée

On répète aux adultes qu'ils s'y prennent trop tard. Ce n'est pas l'âge qui décide, c'est la façon de travailler.

Car répéter n'est pas pratiquer. On peut écouter des centaines d'intervalles en pilote automatique sans avancer d'un pas. Ce qui fait progresser porte un nom : la pratique délibérée. Elle demande trois choses, et seulement trois : une attention pleine, un objectif précis à chaque séance, et la correction de l'erreur au moment où elle se produit.

Cette façon de travailler ne dépend pas de l'âge. Un enfant comme un adulte peut s'y mettre, à une seule condition : vouloir progresser.

Et cette envie porte un nom plus juste que « motivation » : l'amour de ce que l'on fait. L'amour d'un son, d'un geste, d'un morceau qu'on veut enfin comprendre. C'est lui qui rend l'attention soutenue possible, et l'attention est le carburant de tout le reste.

Ce sur quoi on s'appuie ensuite, c'est la richesse de l'ancrage. Plutôt que de faire entrer les intervalles par la seule mémoire, on les ancre dans plusieurs sens à la fois : le son, un geste, une couleur, une émotion, et le contexte d'un morceau que vous connaissez. Un souvenir tenu par cinq attaches se retrouve bien mieux qu'un souvenir tenu par une seule.

Le problème n'a jamais été votre oreille. C'est que personne ne vous a montré comment écouter.

Par où commencer

Trois principes, si vous voulez vous y mettre sans y passer vos soirées.

Peu, mais souvent. Cinq à quinze minutes par jour valent mieux que deux heures le dimanche. La reconnaissance d'intervalles se consolide par la fréquence, pas par la durée.

Deux intervalles à la fois. N'essayez pas d'attaquer les douze d'un coup. Commencez par ceux qui s'opposent le plus, ils sont les plus faciles à distinguer.

Faites-vous corriger immédiatement. C'est le point le plus important, et le plus négligé. Un intervalle mal identifié et non corrigé se réancre à l'envers. Plus la correction est proche de la tentative, et plus il y a d'itérations, plus l'apprentissage est solide.

Et surtout, arrêtez de vous demander si vous avez l'oreille. Vous l'avez déjà. Vous n'avez simplement jamais été entraîné à mettre des mots sur ce qu'elle entend.

Le module L'Oreille relative de la méthode L.U.C.I.D. reprend cette approche, avec sept cours progressifs et une application qui vous corrige à chaque tentative. Voir le programme